بدأت القاهرة كمدينة عسكرية تشتمل على قصور الخلفاء ومساكن الأمراء ودواوين الحكومة. ولم ينتقل المعز لدين الله الفاطمي إليها مباشرةً، وإنما استقر في مصر في العام الرابع من بناء القاهرة. وحينها تحولت رسميًا إلى عاصمة الدولة الفاطمية وعاصمة الخلافة. وحينها فقط تم إطلاق عليها "قاهرة المعز"، وكان الهدف منها هو منافسة بغداد، عاصمة الدولة العباسية في ذلك الوقت.‏