في المرحلة الأولى يكون الاحتجاج والبحث. يحاول الطفل جاهدا أن يمنع الانفصال، ويحتج على غياب الأم أو الأب، ويصر على البحث عنهما، إلى أن يصيبه اليأس.

‫ في مرحلة اليأس يسلّم الطفل بعدم وجود والديه، ويصاب بالإحباط. يعزل نفسه عن الآخرين، ويمارس نوعا من الاحتجاج الصامت.

‫ حينها يمر بالمرحلة الثالثة، والتي سيكون فيها وجها لوجه أمام مشاعره. سيواجه عواطف مخيفة مفزعة، كي يحمي نفسه منها، سيتعلم أن ينفصل عنها، ويضع حاجزا ثلجيا باردا بينه وبين عواطفه. سيقلل تفاعلاته مع الآخرين، واهتمامه بهم، خوفا من أن يبتعدوا عنه هم أيضا.