ولد مو يان في 17 فبراير 1955 في بلدة شمال غاوما في مقاطعة شاندونغ لعائلة من المزارعين. ترك المدرسة أثناء الثورة الثقافية ليعمل في مصنع ينتج البترول. التحق بجيش التحرير الشعبي في العشرين من عمره، وبدأ الكتابة - وهو مايزال جنديا - في العام 1981. بعد ثلاث سنوات بدأ يعمل كمعلم في قسم الآداب بأكاديمية الجيش الثقافية. في 1991 حصل على درجة الماجستير في الآداب من جامعة بكين للمعلمين. وفي 2012 حاز على جائزة نوبل في الأدب. قالت عنه لجنة نوبل للأدب "الذي يدمج الهلوسة الواقعية بالحكايات الشعبية، والتاريخ والمعاصرة"
مو يان تعني: «لا تتحدث» أو «الساكت» أو «اسكت». ويوصف مو يان بأنه "واحد من أشهر الأدباء الصينيين وبأن أعماله من أكثر الأعمال التي تمنع السلطات الصينية نشرها".
في كتاباته يرسم مو يان صورة حية عن تجاربه حينما كان شاباّ وعن الحياة في مقاطعته ,وظهر ذلك واضحاّ في روايته الذرة الرفيعة الحمراء والتي صدرت بالإنكليزية عام 1993 والتي تكشف عن عقود من القرن العشرين أثناء الاحتلال الياباني للصين والتي صور فيها ثقافة اللصوص وثقافة المحتل الياباني والظروف القاسية التي كان يعاني منها الققراء من العمال والفلاحين في تلك الفترة.
ونشر مو يان، أولى رواياته عام 1981 بعنوان الفجل الكريستال التي ذاع صيتها، إلا أن روايته الأهم كانت الذرة الرفيعة الحمراء والتي تحولت إلى فيلم سينمائى. ولمو يان - الذي استقال من عمله بالجيش الصينى عام 1997 - حوالى 24 مؤلفا بين رواية وقصة قصيرة وبحث. وتتميز كتاباته بالتحرر في معالجة قضايا الجنس والسلطة والسياسة في الصين المعاصرة بدون مواربة مع حس فكاهي عال.
من أعماله:
مطر هاطل في ليلة ربيعية، 1981
"خطة فول الصويا" 1990
مخدع من البللور 1993
النجار 1993
ثلاث عشرة خطوة 1995
الضفدع 2009
ومن بين مجموعاته القصصية:
النهر والغلطة
الذرة الرفيعة الحمراء (نشرت لأول مرة في عام 1987 في الصين، وفي عام 1993 باللغة الإنجليزية).
أغنيات الثوم (نشرت لأول مرة باللغة الإنجليزية في عام 1995).
انفجارات وقصص أخرى، ومجموعة من القصص القصيرة .
جمهورية النبيذ: رواية (نشرت لأول مرة في عام 1992 في الصين وفي عام 2000 باللغة الإنجليزية).
شي فو: سوف تفعل أي شيء عن الضحك، ومجموعة من القصص القصيرة (نشرت لأول مرة في عام 2002 باللغة الإنجليزية).
صدور كبيرة ووركين واسعين (نشرت لأول مرة في عام 1996 باللغة الصينية؛ 2005 باللغة الإنجليزية).
الحياة والموت ترتدي لي ان (نشرت باللغة الإنجليزية في عام 2008).
